GU Journalen i världen: Nanofilter som räddar liv

20 december 2011, GU Journalen nr 7-11

Enkel teknik. Forskarassistenten Michéle de Kwaadsteniet och professor Eugene Cloete visar maskinen som väver nanofiber på filter. Forskarteamet har utvecklat ett filter som passar halsen på en flaska, som filtrerar kemikalier och dödar bakterier. Filtret är en kombination av nanofiber, biocider och aktiverat kol.

En grupp forskare vid Stellenbosch University har utvecklat ett filter som kan rena förorenat vatten direkt från flaskan. Uppfinningen, som har blivit en världsnyhet, kom i rätt tid och passade helt in i Hope Project. Det blev också en lyckosam start för Stellenbosch University Water Institute.

En av landets ledande vattenforskare, mikrobiologen Eugene Cloete, blev dekan för Naturvetenskapliga fakulteten 2009. Vi träffas på hans kontor varifrån man har utsikt över Röda torget och biblioteket, denna gråa men milda försommardag i november. Vi ber honom berätta hela historien från början. Det har han inget emot, trots att han har blivit intervjuad otaliga gånger, bland annat av BBC, Euronews och CNN. Vi har en timme på oss, sedan har han ett möte med investerare.
Eugene Cloete nämner att det var en serie tillfälligheter som låg bakom uppfinningen. Redan första veckan när han gick en rundtur på fakulteten kom han i kontakt med en kemists arbete om nanofiber som väckte hans nyfikenhet. Själv höll han på med forskning om enzymer för att hämma tillväxten av slam som samlas på våta ytor, vilket är ett stort problem inom industrin.
– När jag såg nanofibret tänkte jag att man skulle kunna göra membran av nanofiber och varför inte införliva enzymerna i fibrerna? Plötsligt kom jag på att man kunde kombinera båda teknikerna.
Den andra avgörande händelsen var när två nydisputerade mikrobiologer, Michéle de Kwaadsteniet och Marelize Botes, kom förbi hans kontor och frågade om han hade några tjänster att erbjuda.
– Jag kunde knappt tro att det var sant, en hade till och med jobbat med nanofiber. Jag anställde dem på fläcken. När vi började genomföra tester i laboratoriet med små filter – i storleken tefilter – såg vi att det var väldigt effektivt.
Påsen är tillverkad av nanofiber och behandlas med biocider, som dödar bakterier; dessutom tillsätts aktivt kol som avlägsnar kemikalier.
– Det jag visste sedan tidigare var att om inte människor på plats själva får möjlighet att ta ansvar för sin egen vattenförsörjning, skulle det aldrig fungera.

Bristen på rent vatten är ett av de stora hälsoproblemen i världen. Omkring 1,2 miljarder människor på jorden, varav 450 miljoner i Afrika, har inte tillgång till rent dricksvatten. Bara i Sydafrika handlar det 10 miljoner människor. Vart femte barn i Afrika dör före fem års ålder av vattenrelaterade sjukdomar.
Patentet ägs av universitetet, licensen har sålts till ett sydafrikanskt företag som ska tillverka filtret och plastflaskorna massproduceras av ett kinesiskt företag. Det har gått snabbt sedan idén utvecklades i oktober 2009. Drygt två år senare är det dags för kommersialisering i stor skala.
Han berättar stolt att den amerikanska tidskriften Scientific American listade uppfinningen som en av de tio världsomvälvande idéerna 2010.
– Det vi har gjort är helt nytt och öppnar för nya möjligheter för forskningen, berättar Eugene Cloete som nu arbetar vidare med andra applikationer, varav det viktigaste är rening av havsvatten.
– Vi har redan tagit fram partiklar som kan rena havsvattnet från salt. Jag tror att vi når ett genombrott inom två–tre år och i så fall är vi först i världen.

Eugene Cloete räknar upp fördelarna med filtret: den är bärbar, enkel, kostnadseffektiv och miljömässig.
– De riktigt fattiga har inte råd med filtret även om det bara kostar ett par kronor men de kommer att få det gratis av bistånds- och välgörenhetsorganisationer och andra filantroper. De rika länderna får betala mer, de fattiga mindre.
Eugene Cloete framhåller att vattenförsörjning och hållbarhet måste gå hand i hand. Men inte bara det:
– Med filtret blir det också möjligt att nå millenniemålen. Vad som nu krävs är politisk vilja, säger han entusiastiskt medan vi promenerar över till laboratoriet. 

Stellenbosch University Water Institute

År 2010 bildade Eugene Cloete Stellenbosch University Water Institute, som är en paraplyorganisation inom Hope Project. Ambitionen är att ta sig an de stora utmaningar som rör vattenförsörjning i södra Afrika. Ett antal forskningsområden har initierats utifrån olika teman. Institutet samlar forskare från 6 fakulteter och 17 institutioner som alla sysslar med vatten utifrån olika discipliner. Totalt 56 forskarstudenter är knutna till institutet. Det finns planer på ett utvidgat samarbete med Göteborgs universitet.

Text: Allan Eriksson   Foto: Johan Wingborg